¿Pueden las microalgas cultivadas en el Mediterráneo salvarnos del cambio climático?

El sector de las microalgas tiene un potencial significativo en el contexto de la transición de una economía basada en recursos fósiles y una industria de masas globalizada hacia una “bio-economía circular y territorializada” que responda a una demanda creciente de la sociedad civil.

En efecto, las algas, y en particular el plancton microalgal, rico en su diversidad y funcionamiento fisiológico y ubicado en mares, lagunas y agua dulce, representan la mitad del depósito de biomasa mundial. Sin embargo, los recursos renovables y su valoración a través de procesos de sostenibilidad  tienen un gran futuro, sobre todo porque pueden contribuir a la lucha contra el cambio climático.

Las microalgas presentan numerosas ventajas.

Primero, por su fisiología: crecimiento en modo fotosintético utilizando energía solar y CO2 atmosférico, emitiendo oxígeno y nutrientes (nitrógeno y fósforo no orgánicos) desde residuos de todo tipo. Otra ventaja son los elementos que se producen con múltiples aplicaciones para la salud: prevención de determinadas enfermedades como el Alzheimer y la corrección de deficiencias en micronutrientes y proteínas; en cosmética (componentes naturales); en nutrición animal y humana (colorantes, texturizantes, aromas, ácidos grasos insaturados y aminoácidos esenciales); en química vegetal  e industrias de fermentación, incluso en biocombustibles (especialmente para aviones).

Otra ventaja de las microalgas radica en sus condiciones de producción frente a otras fuentes de biomasa: tienen una productividad por unidad de superficie muy superior gracias a su muy rápida multiplicación (producción continua durante 7 meses en la región norte y 10 meses en la zona sur del mediterráneo, es decir 5 a 10 veces más que la producción agrícola convencional. Además, las instalaciones de producción pueden realizarse en suelos de calidad no agrícola, en cuencas o en lagunas alcalinas, evitando así conflictos de uso de suelos y aguas y por tanto tensiones en los mercados de productos alimenticios.

En tercer lugar, el nivel de contaminación de los sitios de producción es muy bajo, gracias a la facilidad de reciclaje. El potencial para capturar y reutilizar el CO2 atmosférico es mucho mayor que el de los cultivos y los bosques.

Las aplicaciones de las microalgas son numerosas y abren nuevos mercados.

En el caso de moléculas de alto valor añadido (salud, cosmética, alimentación), el mercado parece cercano a su despegue debido a la presión de los consumidores a favor de complementos alimenticios con propiedades saludables y productos naturales con connotación “orgánica”.

Para otras aplicaciones (proteínas para alimentación animal complementaria, especialmente en acuicultura) el mercado es receptivo, sujeto a aspectos sanitarios y regulatorios y a los volúmenes solicitados. En cuanto a los biocombustibles, el horizonte de desarrollo parece más lejano (10 a 30 años).

El Mediterráneo se enfrenta a enormes desafíos:

• Sociales (creación de 66 millones de puestos de trabajo entre 2015 y 2030 y 71 millones entre 2030 y 2050, es decir, más de 5 millones por año);
• Alimenticios (alimentar a 125 millones de bocas adicionales para 2050) garantizando alimentos de calidad, a pesar de la escasez de recursos hídricos y el cambio climático;
• Ambientales (reducir la contaminación terrestre y marina y garantizar la calidad del aire, el agua y los espacios).

Dada la escasez de recursos de biomasa y la importancia de las superficies marítimas, las microalgas podrían constituir una oportunidad en esta región, pero solo responderían de manera indirecta y marginal al desafío de la seguridad alimentaria. De hecho, la seguridad alimentaria sostenible presupone una producción de calidad, y en cantidad suficiente. Sin embargo, las microalgas no pueden responder a una abundante producción, porque no son competitivas frente a las fuentes de proteínas vegetales como las legumbres o la soja dominante. El mismo razonamiento se refiere a los biocombustibles de algas. Por otro lado, las microalgas son adecuadas para situaciones de deficiencias nutricionales ocasionales y como productos nutricionales de emergencia. En todas sus demás aplicaciones, las microalgas pueden ser bastante importantes en la cuenca mediterránea: para el control de la contaminación y como ingredientes para la alimentación humana y animal.