Los bosques mediterráneos se convertirán en estepas desérticas en pocas décadas
El clima está cambiando en el Mediterráneo, y con él, la vegetación. Al estudiar las variaciones climáticas del pasado, los investigadores europeos han podido demostrar que solo se necesitan unas pocas décadas con un déficit de lluvia para que los bosques mediterráneos se conviertan en estepas desérticas.
Con el calentamiento global, las plantas de la costa europea del mediterráneo se desplazan unos kilómetros hacia el norte cada año. Pero en lo que se refiere a los bosques mediterráneos, los árboles van desapareciendo paulatinamente para dejar paso a otro tipo de vegetación: las de las estepas desérticas. Estas son las conclusiones de un estudio de la Universidad de Heidelberg en Alemania, en colaboración con científicos franceses, griegos e ingleses.
Bastan unas décadas de sequía para transformar los bosques
Los bosques mediterráneos son reservorios de biodiversidad y, al proteger el suelo de la erosión, los árboles ayudan a regular el clima y filtrar el agua de lluvia. Pero estos bosques también son extremadamente sensibles al cambio climático provocado por las emisiones de CO2. El área de Tenaghi Philippon en Grecia se considera un verdadero archivo climático y las perforaciones realizadas en el lugar permiten obtener información precisa sobre el clima del pasado. Los fósiles de cientos de miles de años están perfectamente conservados. Para comprender cómo cambiarán los bosques de las regiones mediterráneas en un futuro próximo, los investigadores estudiaron las fluctuaciones de la vegetación durante los últimos 500.000 años, mediante el análisis del polen fosilizado en los sedimentos encontrados en Grecia. Los autores del estudio, publicado en Nature Communications, ya no tienen ninguna duda: en el Mediterráneo se está produciendo una sequía duradera, que en realidad se asemeja a un proceso de desertificación. Esta observación está en línea con las de los modelos de predicción climática y, por tanto, con las recientes conclusiones del estudio.
El clima mediterráneo se caracteriza por una influencia subtropical, pero también templado. Por tanto, el agua es necesaria para que su vegetación sobreviva: los científicos consideran que el bosque mediterráneo necesita una acumulación media de unos 400 mm de lluvia al año. Mediante el cruce de datos de paleo-climatología (el clima del pasado), en particular la evolución de las precipitaciones a lo largo de las diferentes épocas, y la información sobre el polen fosilizado, los investigadores pudieron darse cuenta de la velocidad con la que la vegetación mediterránea era capaz de cambiar. Los resultados mostraron que solo se necesitan unas pocas décadas para que los bosques mediterráneos se conviertan en estepas (grandes llanuras desérticas o semidesérticas desprovistas de árboles, con hierba corta y unas pocas plantas pequeñas).
Un vínculo claro entre el aumento de CO2 y la desertificación
Además, el estudio demuestra la relación directa entre el aumento de CO2 y la reducción de las precipitaciones en el Mediterráneo. En el pasado lejano, las variaciones naturales en los niveles de dióxido de carbono emitidos a la atmósfera tenían un efecto inmediato en la precipitación. Hace varios cientos de miles de años, una disminución natural del 40 al 45% de las lluvias provocó una repentina transformación de los bosques en estepas desérticas. Los escenarios climáticos que pronostican un calentamiento moderado de 2°C para finales de siglo lo asocian a una caída del 30% de las precipitaciones en el Mediterráneo. Sin embargo, los últimos escenarios de calentamiento global publicados por el IPCC se están moviendo cada vez más hacia un aumento mucho mayor de las temperaturas: +3 a +6°C, con necesariamente una caída aún más marcada de las precipitaciones. Los autores del estudio concluyen que si no se hace nada para limitar las emisiones de CO2 de las actividades humanas y proteger la vegetación, los bosques mediterráneos pronto no serán más que un recuerdo. Todavía es difícil predecir con certeza qué tipo de vegetación reemplazará al bosque. Algunas plantas logran adaptarse al CO2, otras incluso se benefician de él, mientras que otras mueren, como la mayoría de los árboles
